以前佐山縣有個吳秀才，家境貧寒。 他的父親雙目失明，母親年老體衰，因而吳秀才不能長久地在科舉之路上專心致志，於是早早的就以塾師為業養活起了一家人。 由於家境實在太差，所以吳秀才三十歲才得以娶馮氏為妻。
馮氏的父母早亡，家中只剩下她一人。 不過馮氏雖然出身低微，相貌也算不上出眾，但卻是個難得的賢惠媳婦。 馮氏心地善良，對待公婆極盡孝道，因而鄰里無不誇讚。 吳秀才家昔日冷清的門楣，如今也算是多了一道生氣。
一個婦人支撐起一個家庭，這已經夠辛苦的了。 怎奈老天爺專挑軟柿子捏，某一年佐山縣又爆發了瘟疫。 吳秀才的父母年老體衰，因而相繼染病去世。 吳秀才有個叔叔，家中相對富有一些。 公婆相繼去世，馮氏就去叔叔家借錢，用以安葬公婆。 怎知叔叔是個吝嗇鬼，不肯借錢不說，還挖苦了馮氏一頓。
馮氏碰了一鼻子灰，回到家跪在公婆的屍體旁痛哭起來。 馮氏的哭聲引來了周圍的鄰居，其中有個周生是個快意恩仇之人。 鄰居們問馮氏為何哭泣，馮氏說沒錢埋葬公婆。 周生就勸馮氏去叔叔家借錢，馮氏說已經去過了，叔叔不肯借。 鄰居們紛紛抱不平，後來周生就和馮氏一起去了吳秀才的叔叔家。
周生曉之以情、動之以理，怎奈吳秀才的叔叔頑固不化反而大罵周生狗拿耗子。 周生被罵更加不悅，差點和吳秀才的叔叔打起來，幸好被鄰居們制止了。 後來周生就提議，大家湊一些錢，先把馮氏的公婆安葬了再說。 在周生的帶領下，鄰居們就湊了一些錢，馮氏的公婆這才得意入土為安。
怎知周生帶頭做了好事，吳秀才的叔叔得知後反倒不高興了，於是就揚言說，周生和馮氏有私情，要不然他怎麼會掏錢葬人家的父母。 可是鄰居們都知道其中實情，結果吳秀才的叔叔被暴打一頓狼狽逃竄，這件事也就不了了之了。
又過了兩年，吳秀才突然回來了。 馮氏將雙親如何去世，鄰居們如何湊錢安葬二老的前前後後跟吳秀才說了一遍。 吳秀才也是個知恩圖報之人，聽了妻子所言，他便一一登門拜謝，然後將錢還給了大家。 吳秀才見到周生，周生將他叔叔的惡行告訴了他。 後來吳秀才碰見自己的叔叔，叔叔跟他說，周生和馮氏有染等等。 吳秀才已經知道其中內情，叔叔編的天花亂墜，他就當是在聽書。
叔叔想挑撥離間，怎奈吳秀才是個明事理的人。 然而有時候惡人作惡數次未果，老天偏偏就愛給惡人製造作惡的機會。 後來有一天，一個小偷去吳秀才家裡偷東西，不小心被吳秀才發現。 於是吳秀才就去追趕小偷，怎料最後卻被小偷殺害。 吳秀才的叔叔得知後，便去官府誣告說，周生和馮氏有奸情，是周生殺了吳秀才。
縣令也是個糊塗縣令，聽信吳秀才叔叔的一面之詞，於是將周生和馮氏抓起來屈打成招。 冤獄就這樣被鑄成，後來周生和馮氏被冤殺。 吳秀才的叔叔作惡多端，這一次竟讓他成功了，真是不可思議。 怎知周生和馮氏被殺一年後，某鄰居在張某家裡發現了吳秀才經常佩戴的玉墜，後來集合其他鄰居，強行闖入張某家查到了大量贓物。
鄰居們大怒，於是一起狀告到了官府。 後來張某被逮捕，經過審訊這才知道，吳秀才原來被他殺害。 後來吳秀才的叔叔和張某被判處死刑，而縣令卻無恙，反倒因為查出了實情升了官。 不是縣令高明，是他的父親原是掌管一省政務的巡撫。
馮氏和周生死的冤枉，兩個罪魁禍首雖然後來都被正法。 但是製造這起冤案的關鍵人物——縣令卻沒有得到絲毫懲罰，反倒被嘉獎升了官。 這或許讓許多人義憤填膺，但這就是最現實的人道。 然而壞人作惡固然可以猖狂一時，但猖狂不了一輩子。
縣令雖然一時升了官，但由於經常胡亂判案，視人命如草芥，後來還是翻了船被下獄問罪。 人生不能稀里糊塗，當官更應該賞罰分明，這樣才無愧於頭頂的烏紗，才算是合格的公僕。