朝城縣屈某是個藥材商人，常年來往於山東河南之間販賣草藥。 屈某有三個兒子，長子死得早，只留下妻子張氏和一個女兒名叫青煙。 次子貫中年富力強，在曹州府開了一間生藥鋪。 貫中的妻子白氏，樣貌醜陋且不守婦道。 三子長宏體弱多病，常年養在家中。
由於屈某的長子死得早，而且又沒有留下子嗣。 而貫中有兩個兒子，為了將來分家產時能多分些，於是貫中的妻子白氏就想讓她的二兒子過繼給屈某的長子。 可是屈某的大兒媳張氏，嫌棄弟媳白氏不守婦道，於是就不願意讓貫中的二兒子過繼過來。
屈某的三兒子長宏，雖然體弱多病，但夫婦兩個還算正直。 所以張氏想了想，就讓長宏的小兒子過繼了過來，可是張氏此舉卻惹怒了白氏。 後來的某一天，張氏不幸得了痢疾，白氏就主動過來伺候嫂子。 怎知白氏卻是"黃鼠狼給雞拜年"，心一狠竟用鴉片將張氏毒死了。
白氏裝作給嫂子熬藥，卻暗中將鴉片放進了熬好的藥裡。 結果張氏喝了葯，病沒治好反倒丟了性命。 外人都以為張氏是因病去世的，只有女兒青煙懷疑，是嬸子白氏毒害的。 所以張氏死後，青煙大哭不已，邊哭邊說母親死的蹊蹺，她一定要去官府為母親討回公道。
白氏一聽於是就害怕了，為了防患於未然，青煙又成了白氏下一個殘害目標。 不過這一次白氏沒有自己動手，而是玩了一出借刀殺人。 白氏雖然相貌醜陋、行為不端，但卻是個能說會道的婦人。 公公屈某經常被白氏的花言巧語糊弄得忘乎所以，於是某一日白氏就在屈某面前詆毀青煙，結果屈某一怒竟將親孫女給殺害了。
屈某殺了青煙又後悔了，但是為時已晚。 為了逃避罪責，於是屈某就謊稱青煙和家中奴僕高某私通被其發現，屈某追趕青煙的時候意外身亡。 後來屈某又花了一些錢，賄賂了縣令，於是這樁謀殺案就這樣以青煙意外身亡了結。
可是青煙當時已經許配給同縣商人洪某，洪某不認同青煙意外身亡的說法，於是就去州府、省府上告。 省府的主政官還算廉明，於是就責令州府長官嚴查此案。 屈某得知后，於是就又向縣令行賄尋求良策。 縣令受了賄，於是就讓屈某花錢買通家奴高某。 只要高某一口咬定跟青煙有奸情，這個案子就翻不了。
李某暗訪的時候，遇到了一位姓徐的男子。 這位徐某原是屈某的妹夫，所以對內中詳情知道的很清楚。 徐某喜歡喝酒，於是在李某的盛情邀請下，兩人便去了當地最好的酒樓。 結果三杯兩盞下肚，在李某的引到下，徐某竟將事情的真相都說了出來，真可謂是酒後吐真言。
將事情的來龍去脈查清后，李某便去向州府長官複命。 後來州府長官將原、被告都喊了過來，同時也把徐某喊了過來。 剛開始徐某不願出賣屈某，直到李某出現，徐某才不得不指認屈某殺了青煙。 就這樣，這個案子終於真相大白，一干人等該受罰的受罰，該回家的回家。
白氏因為小嫌隙殺害嫂子張氏，最後自然是被判處了死刑。 屈某聽信白氏唆使，怒而殺死親孫女，最後也被正法。 小不忍則亂大謀，這話說得真不假。 屈某家雖然不是豪門，但卻也是富貴人家，本應過得很幸福。 怎知因為白氏的心狠手辣，竟將屈某也拖下水，好好的家庭就這樣敗落了。
案件查清后，縣令因為貪污受賄被免職。 屈某的二兒子貫中也無心經營生藥鋪了，於是將家當變賣回家買了幾十畝田地。 三兒子長宏依舊體弱多病，父親活著的時候，還能請名醫用好藥，病情還算穩定。 可是屈某死後，長宏便沒有條件請名醫用好藥了，所以病情幾度惡化，四十未到就去世了。
屈某的次子和三兒子雖然分別有兩個兒子，但終其一生也未中興家業，直到屈某的四世孫時才又重返富人的行列。 然而富貴的日子沒有享受太久，新中國便成立了。