以前黃崗集有個叫吳春燕的女子，婚後沒多久丈夫便死了。 丈夫死後，吳春燕沒有自欺欺人做什麼貞潔烈婦，而是又嫁給了鎮子東邊的武守城。 再婚後，吳春燕和武守城育有一子名為春來。 怎知春來三歲那年，武守城也在一次事故中不幸身亡。 武守城去世時，吳春燕還懷著身孕，後來又產下一子取名為春望。
武守城去世后，雖然留下了五畝土地的薄產，但是家中卻沒有了工作力。 為了讓兩個兒子順利長大，為了不讓田地荒蕪，於是吳春燕後來招了個上門女婿。 吳春燕招的上門女婿名叫李忠，家住在黃崗集東十八里處的李家營。 李忠家雖然貧困，但是他還算勤勞，因而和吳春燕成婚後辛苦經營著武守城留下的五畝土地，日子過得也算輕鬆。
怎知在武守城家住了幾年，後來趕上了百年不遇的洪澇災害，因而五畝田地顆粒無收。 後來為了生存，李忠只好帶著吳春燕和她的兩個兒子，一起返回了李家營居住。 李家營有個酒坊，李忠本就在那裡做幫工。 可是即便如此，家中境況也是大不如從前了。
吳春燕的兩個兒子雖然和李忠沒有血緣關係，但李忠對兩個繼子卻能視如己出。 可是遭了難，日子困難了，為了生存李忠就和吳春燕商量，讓大兒子春來去某裁縫家做了學徒工。 一來能掙一些錢補貼家用，二來呢能學個本事。
當時春來已滿九歲，做學徒一年能賺兩千多錢，如此便能解決燃眉之急了。 一年多后，李忠和吳春燕商量，又把小兒子春望送到了某地主家裡去放牛。 地主家和裁縫家相距僅二百多米，兩個孩子也能互相有個照應。 春望一年也能掙一千多錢，如此家中生計便不成問題了。
話說這年臘月二十五，李忠去接春來、春望回家過年。 回來時，春來和春望帶著一年的工資，父子三人甚是高興。 怎知剛走沒多遠就遇到了下雨，於是他們就去一個涼亭里避雨。 等了很久雨終於停了，誰知李忠的咳嗽病又犯了，因此無法繼續趕路。 不一會兒同在地主家謀生活的聶四路過，於是李忠便把兩個孩子交給聶四讓他帶著他們先走。
李忠跟聶四說，他歇一歇馬上就追趕他們。 聶四帶著兩個孩子，兩個孩子帶著一年的工資，就這樣先走了。 後來走到老虎嶺，聶四因有事便與他們分道揚鑣了。 聶四跟春來、春望說，讓他們在那裡等著李忠路，不要到處亂走，說完便走了。 李忠在涼亭里歇了半天，怎知緩過來他卻走小路回家了。
李忠回到家，一看春來、春望兄弟還沒回來，於是就去找聶四問怎麼回事。 聶四說他們在老虎嶺就分開了，於是李忠趕緊去老虎嶺尋找，通過打聽得知，春來、春望曾向嚴某打聽路，後來餓了又在一家布店要了點吃的，吃了東西便走了。 李忠問布店老闆，他哥倆來要東西吃時，店裡還有沒有別人。 店老闆說，當時黃某也在。
後來在離李家營還有二裡的地方，李忠路找到了春來、春望，不過兩個孩子已經成了冰冷的屍體，但身上的錢財還在。 李忠認為嚴某和黃某脫不了干系，於是一怒之下將這二人告到了官府。 怎知武守城的族人得知兩兄弟被害，竟認為李忠為了霸佔武守城留下的土地將二子殺害，於是把李忠也告到了官府。 如此，這個案子就有些混亂了，因而久久未能結案。
后来县令换成了蓝某，蓝县令颇有办案手段，于是在他的侦查下后来终于找到了嫌疑人。原来这嫌疑人就是黄某，说到底也是为了谋财。当日在布店，黄某见到两个孩子甚为可人，于是就想拐卖二子。黄某忽悠两个孩子说，可以把他们送回家，实则是拐去贩卖。
不巧的是，走到离李家营还有二里的地方，春来认出了路于是就想和黄某分开。黄某自然不肯，于是就起了争执，最终春来、春望兄弟被黄某杀害。黄某之所以没有拿走他们的钱财，就是为了逃避侦查。不曾想，机关算尽最终还是落入了法网。黄某之所以被识破，就是因为做贼心虚，在狱中说梦话被狱卒发觉，然后报告了蓝县令。
坏人的心固然邪恶，但是再十恶不赦的人也有做贼心虚之时。人心都是肉长的，纵然他铁石心肠，最后也难料被梦话出卖。人生就是一场化学反应，无论他怎么反应，最终的化学方程式两端总是要配平的，这便是自然界最基本的守恒法则。