以前考城縣有個叫曹進的讀書人，年紀輕輕便考中了秀才，只是此後科舉之路便無比艱難了。 考了數年，最後連個監生之類也沒有考上。
曹進的妻子范氏，是個賢慧的婦人。 儘管曹進一心撲在科舉上，荒廢了家中產業，家境越來越差。 但范氏依舊初心不改，始終如一地支援著丈夫追求他的夢想。 曹進考一次落榜一次，自己都有點堅持不下去了，只有范氏依舊相信他終有一天能夠出人頭地。
范氏勤儉持家，所有好吃的好衣服都留給丈夫，盡量不讓他在家務事上分心。 范氏的廚藝不錯，蘿蔔白菜在她手中都能做出肉的味道來。 尤其是她做的窩窩頭，曹進最喜愛那種味道了。 全天下都放棄了曹進，只有范氏不放棄。 功夫不負有心人，終於有一天，曹進真的高中了。
曹進高中以後，便把范氏接到了城裡享福去了。 糟糠之妻不下堂，曹進起初確實做到了。 曹進功成名就之後，和妻子依舊是琴瑟和鳴。 然而社會是個大染缸，如果不是真的百毒不侵，遲早是會被染黑的。 一天泡不黑，日子久了想不變黑都難。
近朱者赤近墨者黑，這句話用在大多數人身上還是比較合適的，曹進也不例外。 儘管成功後的曹進，剛開始能夠善待妻子范氏。 但是日子久了，在外面遇到的誘惑多了，竟然也在慢慢地發生改變。 有一次一位商人想走後門，於是就從某個妓院買了個漂亮的娼妓送給曹進做妾。
曹進出身微寒本就沒見過太大的世面，再加上自身修為很淺，因而很容易就中了商人的美人計。 曹進第一次假公濟私，不僅獲得了豐厚的報酬，還抱得美人歸，從此越陷越深。 儘管范氏多次勸誡曹進，但他只當是耳邊風，一點也聽不進去。 以前曹進視妻子為知己，而今誤入迷途竟也嫌棄了起來。
那名娼妓名叫燕燕，從此曹進隻愛燕燕完全忘了一起共苦的范氏。 范氏失去了丈夫的寵愛，小妾燕燕也不把她放在眼裡。 儘管燕燕很得曹進寵愛，但是她一直想取代范氏成為家中女主，因而千方百計使壞。 有一次范氏做了一些酥餅拿給燕燕吃，怎知這位小婦人竟然在酥餅裡下毒。
曹進進了燕燕的屋子，看到桌子上的酥餅拿來就吃。 燕燕則故意走過去將曹進手裡的酥餅碰掉，結果酥餅掉在地上被貓吃了。 貓吃了酥餅不一會兒便死了，於是燕燕就開始撒嬌哭訴，說在家裡待不下去了，遲早會被范氏謀害等等。 總之就是藉此中傷范氏，曹進偏聽燕燕的一面之詞，差一點要將范氏逐出家門。
范氏平时对待家中奴仆、女婢都极为人道，故而在他们的求情下，范氏才未被赶出家门露宿街头，不过从此更受冷落了。然而一个人在错误的道路上不可能走得太远，曹进贪赃枉法为自己谋求富贵的日子很快也走到了尽头。官场本就勾心斗角，随着曹进的一路高升，他也慢慢树立了诸多政敌。
后来曹进的政敌抓住了他贪赃枉法的把柄，因而集体写奏章弹劾他。曹进得知被政敌弹劾，于是赶紧花重金购买了上好的金银器、貂皮等礼品，要去贿赂上级官员求得庇护。怎奈礼还未送出，一夜之间竟付之一炬。其实这是曹进的小妾燕燕干的，怎奈事发后燕燕却贿赂家中的几个奴婢，污蔑说是范氏所为。
曹进大怒不已，于是一气之下将范氏赶出了家门。范氏被赶走了，上级官员还在等着曹进去行贿呢。怎知曹进贪污的钱已经花得差不多，拿不出什么贵重的礼品了。上级官员久等曹进不来，于是就把弹劾他的奏章上报了。结果没多久，曹进就获罪被抄家。
按照当时的律令，燕燕本该被罚为女奴的。怎知这位小妾见大事不妙，于是将曹进家里的金银细软席卷而去逃之夭夭了。曹进虽然免于一死，但是被发配到了遥远的新疆充军。曹进遭了难，小妾和仆人都各自逃命去了，此时只有范氏又赶了回来。
范氏繼續鼓勵曹進，不要輕言放棄。 送別丈夫去新疆充軍時，范氏又拿來了親手做的窩窩頭。 曹進咬了一口，淚水止不住地往外流。 為了不讓曹進路上受苦，范氏將身上的錢都送給了押送曹進的差役。 新皇帝登基後，曹進遇到大赦，後又與范氏重修舊好。 在范氏的説明下，曹進後來經商致富。
燕燕席捲錢財逃跑后，沒多久便將錢財消耗完了。 沒錢了，燕燕又幹起了老本行。 後來某一日，人老珠黃的燕燕又碰到了曹進。 而此時曹進也已是行將就木的老人，彼此只是打了個照面，便擦肩而過。 幾十年歲月的風雨，不僅改變了人的面容，也改變了曾經的心境。