乘氏縣民鄧山，是一位本分的木匠。 鄧山的妻子陳氏頗有幾分姿色，怎奈行為不端，經常做一些傷風敗俗之事。 嫁給鄧山後，一直沒有生出個一兒半女。 所以五十歲那年，鄧山就收養了弟弟的兒子鄧春為繼子。
鄧春雖然不是鄧山的親兒子，但鄧山卻視如己出。 他一絲不苟、毫無保留的將自己的手藝傳給鄧春，還為其聘娶了東門外的李氏為妻。
鄧山是個熱心腸的人，有一年收留了兩個外鄉人，一個叫懷海，一個叫李工。 懷海和李工以砍柴為生，得到鄧山的救濟後，便認他做了乾爹，因此後來就長久的住在了鄧山家裡。 平日里鄧山和鄧春外出做工，懷海和李工有時候去附近砍砍柴。
懷海和李工是中山狼一樣的人，鄧山好心收留了他們，怎奈日後和陳氏勾搭在了一起。 有一回陳氏與這二人苟且時，恰巧被李氏撞了個正著。 陳氏擔心李氏將此事告訴鄧春，鄧春再告訴鄧山。 因此這位惡婆婆竟拖李氏下水，與懷海、李工二人合計著將李氏玷污了。
李氏失去了貞潔，在陳氏和懷海、李工的逼迫下，後來竟也和陳氏一樣，成為了那二人的情婦。 一回兩回的，或許鄧山、鄧春倆沒什麼察覺。 但是長此以往，難免被鄧山聽到風聲。 天下沒有不透風的牆，紙裡終究包不住火。
陳氏得知醜事被鄧山發覺，於是就找懷海、李工二人商議對策。 怎奈這兩位忘恩負義的東西，竟然商量著要將鄧山殺了滅口。 陳氏雖然淫蕩，但讓她謀殺親夫，她還是打心眼裡害怕的。 聽了這二天的計策，她慌忙勸阻，讓他們趕緊閉嘴。 三人湊在一起商量了半天，最終也未能想出高明的對策。
過了幾天，鄧山和鄧春外出要賬去了。 鄧山年紀大了，所以便去了距離較近的安陵。 鄧春年輕力壯正當年，於是就去了較遠的皇甫莊。 離太陽落山還有一段時間，鄧山就辦完了事回家了。 怎知半路上碰見了懷海和李工，這二天剛給人砍完柴回來。
懷海和李工看見是鄧山，於是就嘀咕著，要按照那天的計策行事。 不過行事前，這二人還是非常熱情的喊乾爹，然後搶著為鄧山拿東西。 誰知走到一處深山老林，這二人原形畢露。 鄧山發覺後想逃跑，怎奈年老體衰，最終被李工一斧頭砍在了腦袋上，當場斃命。
懷海和李工殺了鄧山，然後便找了處蓮花池拋屍，還用一塊大石頭壓住，防止屍體漂浮。 處理完屍體，這二天便大模大樣的回家了。 回到家便將此事告訴了陳氏，陳氏聽後大駭，不過事已如此只能安然接受。
不過殺了人還不算完，為了逍遙法外，三人竟商議著嫁禍給鄧春。 鄧春去的皇甫莊比較遠，所以得兩三天才能趕回。 等鄧春回來，陳氏便問他鄧山何在？ 鄧春還以為鄧山早就回了家，被陳氏這麼一問，他楞了一下，只能照實說。
怎奈這時陳氏撒潑打滾，硬是說鄧春害死了鄧山，後來便將鄧春告到了官府。 陳氏聲稱，鄧春是個敗家子，鄧山數次勸他改邪歸正，因此得罪了他。 鄧春懷恨在心，於是趁外出要賬就害死了鄧山。 縣令是個糊塗縣令，聽了陳氏的一面之詞，便將鄧春抓來屈打成招。 只是由於屍體未找到，所以案件一直也未能結案。
鄧春被關進了大牢，懷海和李工則堂而皇之的霸佔了陳氏、李氏。 怎知一個月後，懷海、李工外出幫人砍柴，回來時遇到暴風雨，竟雙雙被雷給劈死了。 兩人被劈的面目全非，只有一人一把斧頭，上面刻著懷海和李工可以證明身份。
後來陳氏得到消息，竟然一下變瘋了，沒多久也跌落池塘淹死了。 此時家中只剩下了李氏，李氏一直都是被逼迫的，這下三個惡人都死了，於是她便鼓起勇氣去官府自首。 在李氏的指證下，鄧春最終被無罪釋放，後來鄧山的屍體也被找到。
只是涉案人員悉數已死，這個案子就這樣了結了。 縣令因為審理此案有功，後來竟得到升遷。 鄧春回到家后，安葬了鄧山，變賣了家中微薄的產業，便帶著李氏回到了本家去了。 不過每年鄧山的祭日，他仍舊不忘去墳前祭拜。
這個案件讓人聽後有些不爽，縣令糊塗判案，後來誤打誤撞找出真兇，竟還被升遷。 不過讓人欣慰的是，罪魁禍首最終都受到了懲罰，好人終未被冤枉。
多行不義必自斃，懷海、李工二人恩將仇報，佔了恩人妻子不說，還奪走了恩人性命。 陳氏呢，丈夫被人殺害不揭發，反倒還要誣陷侄子。 說來真是人心不古，不知道他們都吃錯了什麼葯，放著好好的日子不過，非要自作孽，最後落個不可活的下場。