河南有位書生姓李，娶妻不過十幾天，老母就病重了，夫妻二人悉心照料輪番服侍，衣不解帶七八個月，老母不治身亡。
按照當時的規矩，母親亡故，兒子需守孝三年，就是家有嬌妻，也不得同房居住。 於是，迂腐的李生就跟新婚妻子分居三年。
三年後，李生家窮得無隔夜之糧，實在難以度日了，無奈之下，跟著老婆到了岳父岳母家過活。
岳父家也窮得夠嗆，僅能溫飽而已，還沒房子住，他們夫妻一來，也就打掃一間柴房讓他們居住。
可惜不到一個月，岳母的弟弟要外出遊學，就將老娘送了來，這下子，一家人可實在擠不下去了。
李生只得到外間書齋籐椅上睡覺，請岳母大人來跟妻子共居一室，這才勉強度日。
可憐李生娶老婆，沒過過一天舒心日子，來岳父母家寄人籬下，不過每日在一桌上吃飯罷了，一點親近的機會都沒有，更別說夫妻纏綿了。
兩年後，李生決定孤身一人進京謀生，希望憑多年研讀詩書的本領，討得進取之道。 岳父母帶著女兒趕赴江西過活，夫妻離別，戀戀不捨。
不料，還沒過幾個月，李生就接到岳父書信，說老婆已經不幸病死了。 這無疑於晴空霹靂！李生更加沮喪，意氣消沉，在北京也混不下去了，一路討飯南下，尋找岳父一家。
沒想到，岳父已經換了主人，別投他處去了，根本無從尋找。 無可奈何之下，李生就在集市上擺了個攤位，代人寫書信賣字為生。
一日，集市上來了位彪形大漢，無意間看見李生的字，稱讚道：“先生一筆好字啊！ 怎麼樣？ 跟我混吧，保你年薪三四十兩銀子！”
李生聽了喜出望外，二話不說，將字攤一腳踢翻，跟著大漢一道上了船。 這一上船，可就上了賊船！
船行不知多久，只見煙波浩渺不辨東西南北，來到一處小島據點，城寨戰船一應俱全，帳下亡命徒不知幾千，李生暗自叫苦，已經知道落入賊巢了。
他還不算太傻，為了免於將來受連累，謊報姓名籍貫，在大盜面前小心逢迎侍奉。 大盜對他也不還不錯，視之為師爺。
大盜生性豪奢，不但喜歡大碗喝酒大塊吃肉，而且喜歡音律歌舞，帳下歌舞伎眾多，個個花枝招展搖曳生姿。
李生偶然見到歌舞伎中有位女子長得很像自己的老婆，起初以為撞鬼，後來仔細偷窺，見那美女濃妝豔抹風擺楊柳，又覺得斷然不是自己的老婆。
那女子一見李生，也是像觸電一般，但聽見大盜呼喊李生的名字，又不是自己丈夫姓名，也就只得隱忍。
原來，當日李生妻子隨著父母乘船渡江，遭遇海盜襲擊，李妻頗有姿色，被大盜擄劫而去。 她父母擔心女婿上門鬧事，又覺得女兒被盜賊擄走，肯定貞節不保，不如謊稱女兒病故為好。
李生認為老婆已死，眼前的歌舞伎不過模樣相仿罷了。 而成了歌舞伎的老婆，早已失身，苦痛難當，身處狼穴還得強顏歡笑，明明覺得眼前的男人是自己的丈夫，卻偏偏更名改姓，讓她也無所適從！
如此，六七年過去了，夫妻二人幾乎日日相見，卻沒說一句話，更談不上相認了！
“兄弟，我快完蛋了，官兵即将杀到，我和弟兄们都祸在不测!你是我师爷，没什么人知道，现在要上阵杀敌了，你书
呆子一个，留在这儿也就是送死。我这儿有黄金五十两，你赶紧拿好了，待会藏身在芦苇丛中。等打完仗官兵散去，你再找船逃命，兴许还能躲过这一劫。”
李生也不禁心有戚戚焉，大盗手一挥，就有人带他躲藏到芦苇深处。李生紧张极了，大气都不敢喘。只听得喊杀声震天动地，良久，官兵有人喊道：
“强盗们都乘船跑了，穷寇莫追，我们先抢这里的金银宝贝和美女吧!”
官兵们顿时欢天喜地大呼小叫起来，紧接着，又听到女人的尖叫声不绝于耳。
那位像他老婆的女子也在其中，惊恐战栗，令人心酸。但李生瑟缩在暗处，不敢动弹。
第二天，官兵散尽，岛上空无一人，到处是残垣断壁和堆积如山的尸体。李生仓皇跑到水边，感觉恍如隔世一般，痴痴地远眺大海苍茫，呆若木鸡。
良久，一人驾一叶扁舟疾驰而来，看见李生高兴地呼喊：“先生，你没事吧?大王安然无恙，现已避居荒岛，来日必当卷土重来!大王不放心你，派我来送你回家!”
李生这才回过神来，连声道谢。上了船，行驶一天一夜，终于上岸。
李生怀揣金子，返回岳父母家，购置良田宅院，决心奉养二老安度晚年。
又想起自己的结发妻子，不禁怆然泪下，结婚十年，始终连一个月同床共枕都没有!更别说郎情妾意鱼水之欢了!现在有钱了，可以过好日子了，却斯人已逝，阴阳阻隔!想着想着，李生哇哇大哭起来，跪拜岳父岳母，想要为亡妻重修坟墓，风光大葬。
这下，岳父岳母崩溃了，再也不敢隐瞒实情，就把女儿被海盗掳走的事一五一十地讲明。
李生一听，当场吐血昏厥。好容易救醒，却泪如雨下，嚎啕抽泣!毫无疑问，那个身在狼穴、相貌跟妻子相仿、六七年间几乎日日相见的歌舞伎，正是自己的结发妻子啊!
李生立即携带金银赶赴海边州县，使银子找门路到处打探消息，想跟妻子重逢。
可惜，当日官兵所俘虏的歌舞伎，或死或卖或分发给有功将士了，茫茫人海又无案可籍，根本无从找起。李生金银散尽，也无补于事。
后来，李生立誓不娶，每每想起夫妻二人六七年间咫尺相望，却又像远隔千里。再回想起她被官兵俘虏之时，绳索捆绑皮鞭加身，踉踉跄跄赤脚行于路上，遍体鳞伤哭天抹泪，情何以堪!
而再以后，又将遭受怎样的凌辱虐待，就无法可想了!李生肝肠寸断，难以自拔，最后，削发为僧遁入空门。而他那位苦命的妻子，最终也没能找到。
李白曾有诗云：徘徊映歌扇，似月云中见;相见不相亲，不如不相见。
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