句陽縣周東興，雖然也是個讀書人，但卻在科舉上沒什麼成就，連個秀才都不曾考中。 周圍許多人都在背地里嘲笑他，八成把書讀進肚子裡又排了出去。 不過這周東興雖然沒多少文墨，但卻是個會算計的主，並且有一定的組織能力。
周東興讀書不成，但卻有一套掙錢的本領。 雖然這本領有些下作，但卻是條發家致富的捷徑。 考不上秀才，於是周東興就專門挑唆別人打官司，然後從中牟利。 這種人被稱為訟棍，和今天的那些以金錢為最終目的的壞律師差不多，他們眼中沒有公平正義也沒有法律，只有金錢。
然而訟棍又比無良律師更壞，他們是兩頭吃，有的吃沒有的也吃。 坑蒙拐騙，欺上瞞下，可以說無所不用其極。 訟棍的市場需求量很大，所以周東興很快就富有了起來，從中牟取的私利不計其數。 有了錢，出身一般的周東興不僅娶了妻還納了妾。
不過周東興雖有一妻三妾，但生育能力似乎並不強，過了知天命的年紀，膝下只有一個兒子。 周東興的兒子名叫周亮，娶范氏為妻。 周東興為非作歹大半生，但他的兒子周亮卻完全不像他，生的一表人才，讀書也極為上進。
每個男人都渴望名利雙收，周東興得了利，於是這名就給予在了周亮身上。 周亮也的確不負所望，十六歲就考中了秀才，二十一歲考中舉人。 怎奈就在周亮朝著進士的目標奮進時，突然就得了重病，到處請名醫診治，最後也沒有治好，年紀輕輕便死了。
周亮病死後，他的母親因為悲傷過度，沒多久也感風寒而死。 周東興先後失去了獨子和妻子，於是就想，莫不是他前半生犯下的罪惡得到的懲罰？ 於是就把三個小妾打發走，給了她們一些錢，讓她們願意嫁給誰就嫁給誰。 三個小妾本就是奔著錢來的，周東興此舉無疑正中了她們的下懷。
小妾們走後，家中就只剩下了周東興和兒媳范氏。 周東興積累的財富，足夠他享用一生了。 打發走小妾，周東興竟大門不出二門不邁，在家裡吃齋念佛起來。 看來他是想用餘生贖罪，不過背地里仍舊操縱訴訟之事。
後來有一天，不知怎的周東興竟和范氏發生了口角。 可能周東興佔了下風，後來一怒之下竟將兒媳告到了官府。 到了縣衙大堂，周東興一直說個不停，似乎很有理的樣子。 而范氏則只哭泣不說話。 縣令感到疑惑，於是就問范氏怎麼回事。 范氏表示很難為情的說：家中醜事，實在難以開口。 我丈夫早逝，公公見我獨處，就......
雖然范氏沒有說完，但縣令已經知道後面要說什麼了。 於是雷霆大發，將周東興打了四十板子，然後趕了出去。 周東興是個壞人不假，但對自己的兒媳還是十分恪守規矩的。 誰知螳螂捕蟬黃雀在後，周東興本想用自己的訟棍之才教訓兒媳，怎知最後反被兒媳倒打了一耙。
周東興被縣令趕出縣衙大堂，回到家中惡狠狠的指著兒媳說道：我一世英名，都毀在你這潑婦之手了！ 范氏則笑嘻嘻的說：公公這是說的什麼話？ 我還要為你周家傳宗接代呢！ 周東興被氣得哭笑不得，只好捂著胸口躺到了屋子裡。
故事的最後，周東興和范氏這對冤家，真是應了那句老話：不是一家人，不進一家門。 周東興鬥不過兒媳，於是就想方設法將其趕出去。 怎奈他黑，她比他更黑，鬥來鬥去周東興一點好處沒撈著，反弄得自己精疲力盡。 後來實在支撐不住，竟也病倒了。
周東興病倒后，范氏雖也恭恭敬敬請了郎中診治，但卻將煎好的葯都喂給了狗，結果這位句陽縣第一大訟棍，愣是活活病死在了家中。 周東興病死後，范氏便將周家錢財席捲而去，與姘夫李某去了濟南府生活。
李某與周亮是同窗，此前只考中了一個秀才。 怎奈得了范氏資助，後來也捐了個同知的虛銜。 范氏和李某在濟南過了幾年逍遙的日子，但錢財散盡，李某毫不猶豫的拋棄了范氏。 後來為了苟活，范氏只好入了青樓。 李某的同知虛銜被罷免后，又回到句陽老家種地為生。 此後未再婚配，也沒有留下子嗣。
